纾臻草率用两箸饭，止到内省后璧澧榭枯坐。她将诸般情意归为恩惠，今日觑见他揽搀娘子，原该替恩主欣喜才是。实却不然，心底翻起无尽苦涩，如溺入湘江、如服食苦汤。这便是她报偿恩情之举？她本能地憎嫌这番酸苦滋味。想必是他垂爱的侍御罢？因他事先立誓三载不立后妃，是以甘居侍御之位。可两人喜笑颜开，似颇熟稔投契，会否是相识多载的旧交？今上不愿立郝庭芝，症结便在邵氏罢？复忆有日绮臻曾与身畔小内人提及，今上有位钟爱逾常的邵娘子，可惜她投身佛门，故不复得见。许是邵氏还俗入禁中，欲与他成就良缘。
倏忽有人抚她脊背，纾臻立时顾首，见是从惠便暂且安心。从惠靠她落座：“瞧你神思不属的，到底为着甚么？”她长纾臻十余岁，纾臻虽呼为姊，实则却以母视之。纾臻倾靠入从惠怀中：“姊姊，我仿佛觊觎官家。”从惠不禁笑道：“如何算是‘觊觎’？官家春秋鼎盛，隽朗清疏，本就受无数内人瞻慕。”纾臻倏地撑起：“有几数内人仰慕官家？”
从惠促狭道：“如何数得清呢？怕要比灰埃、粟米还要多哩。”纾臻才要答，便见易斋提袍而来：“晌午监察御侍刘廉直前奏事，却未携劄觐见。门前袁押班循例点检，孰料他不仅不从、还严词喝令，称袁押班涂毁谏臣、对上失敬。此举引得官家犯愠，即刻罢刘廉谏官职分。奴下晌服伺御批，只怕偶得疏漏引得官家再愠，累及内省。幸而纾臻素蒙官家青眼，不知能否请宜春郡夫人代劳？”
纾臻起先不语，从惠见势道：“官家断非贰怒迁惩之辈。正所谓己所不欲，勿施于人。侬不情愿，如何推诸纾臻？”易斋遽道：“傥奴有宜春郡夫人那等才德，并受官家优待宠遇，特授封诰，何须忧恐官家降愠？依奴蠢见，郡夫人既与旁人截然有别，常日本该多担待些。服伺御批是于官家跟前露脸，如何不算一宗嘉事？挣个内诰命，也算明公正道，不至每常被蜚语詈词困顿。”
从惠欲争辩，纾臻握她臂膊，适时董秋潆到，将易斋揽到身后：“易内人不晓事，惹郡夫人与掌饰动怒，真是不该。只郡夫人宠遇优渥，莫提她，纵使是妾尚且艳羡。未抵宫字、有知内省权，便特授郡诰、逾例赏赉，势必有平欺人处。纵郡夫人翰墨委实有造诣，尚不能够称内省第一人。那是凭甚么获官家这般青睐？”
恰从馥到，猛然搡她：“董掌饰好清闲，点检事务俱毕否？宜春郡何得官家青眼，如董掌饰果真稀奇，不妨到御前去请教官家，彼时得官家金口解惑，岂不了然？”董秋潆恼恨道：“官家所悯所喜岂独她赵纾臻一人！”
从馥哂嘲道：“董掌字深蒙圣眷，甚慰君心。莫若请掌字代易斋伺批？”董秋潆唇齿略颤，眉峰微鼓：“申时前妾交点检奏章与窦副都知，怕不得暇。”从馥乜斜，董秋潆因道：“很不凑巧。自蔡掌字左迁，庶务降诸妾身，值任亦如斯。易斋骤然抱病，妾指赵氏代任。”
从馥仍欲与这厮争辩，但见蔡赏踱来：“我道今午馔食尤盛，诸位于膳案持静守默，倒来此处作口角。秋潆，纾臻乃官家钦封之官，赵氏焉是你可称谓？”董秋潆恼道：“得位不正，妾岂敬服？倚靠自荐枕席、招揽官家雨露得来的封诰，恕妾不能认服。”
从惠等瞠目结舌，蔡赏斥道：“谮言构害内夫人，罪苛当死。”董秋潆斜睨纾臻道：“侬自家做的糟烂竟不认麽？官家私到内省来临幸，夤夜而来、夜深才归，蔡掌字还特特儿避到俞典字房中哩！傥要人不知，除非己莫为！御药局暗煎避子汤，一桩一宗皆是凭证，断非我矢口胡吣！”
蔡赏顾首时，见入内省副都知孙靡竖立是所：“叨扰蔡夫人，因前殿寻不见您，臣遍询值守内人，迳到此处。”蔡赏躬身道：“孙副都知，可是官家有谕？”孙靡欠首回道：“臣来寻董掌字。”董秋潆讶异，孙靡与窦冲为入内省双璧，皆是今上腹心。孙靡既听得断篇残语，如何不替纾臻主张几句？
最终董秋潆随孙靡到前殿，从惠则送纾臻回房暂歇。孙靡只简询董秋潆关乎奏章的整检事宜，例体不重，以致秋潆满腹疑惑：“些些小事，孙副都知遣小黄门来也罢。何必如此辛劳？”孙靡拱手道：“体虽小，却可察人观智。余私以为籍数、点检文书系一桩嘉事，免劳于人事、犯有龃龉。”言讫，孙靡挈内侍告辞。
午时四刻，孙靡知今上歇午无憩，遂替窦冲班值。是时今上倚榻读书，闻窸窣抬眸：“延奢，有何要事？”孙靡作揖：“臣逾午馔到尚书内省去，撞见董掌字诋毁宜春郡夫人。”今上遽然而起，孙靡旋将闻观细末禀明，续道：“董掌字称窥见官家夤夜入郡夫人寝房，停留多刻。更称夫人已然进御，甚有药局暗递避子药。”
他神情概易：“纾臻便任凭旁人这般毁谤？”孙靡对道：“果然争辩，委实失了体统。内省衍生闹剧，只怕保慈娘娘过问，彼时惹来祸端，恐将难防。”今上垂目：“董氏禀性浮躁，遣杀她一个焉算难事？只朕欲以她引动姊姊插置于内省的耳目喉舌，现势却不成。”孙靡垂首肃立：“臣谨聆圣意。”今上和颜道：“取错驱逐。”孙靡如言而退。
未时四刻，纾臻于福宁籍札数目，闻得橐橐跫响，退至座旁呵腰看礼。今上略朝东瞥，旋即改色，授意窦冲设座。窦冲略有讶异，但细细端量直笔仪貌，适才觉察今日照旧是纾臻伺批，摆手命小黄门取墩子来。纾臻因送奏疏偶觑他与“侍御”相谈甚欢，只循矩将疏点数、依例摆置。今上揣测她因秋潆讥嘲而伤，遂耳语窦冲，稍刻对纾臻道：“纾臻，你瞧此对福娃娃何如？”
纾臻循声顾首，见案置放一双磨合罗，正是姻亲间的赠礼。今上原意宽慰，然见她眼圈渐红，几欲垂泪，才想询个究竟，未意纾臻勉道：“彩瓷矜贵，童子栩栩如生，且有宜嗣嘉意，用作结缡之赠端的恰切。恭贺官家。”窦冲见势遄退，今上讶然：“结缡？你错见了。这是我相赠襄密的贺礼，日前有报称她遇喜，已有妊事了。”纾臻瞠目结舌：“妾上晌送奏章，觑见官家携一位娘子闲踱。”
今上颔首：“你上晌竟来过？那便是我常与你提起的文柔。”纾臻转顾磨合罗，今上道：“我送她与都尉一对瓷娃娃，祝他们胜意完满，福遐祚长。”纾臻冁然而笑：“坊间确有良多磨喝乐的，却比不得这一对。”今上抬眸笑睨她：“此话怎讲？”纾臻笑道：“这对娃娃携着手哩，既结缡、且携手，便是朝夕戮力、患难与共。”
今上垂首：“吾风闻董氏僭越，莽言顶撞。你素能言善辩，如何不与她对辩？”纾臻起先持默，倏地道：“妾今晌见得官家偕公主游，错见公主为侍御，见官家揽搀精细，私以为是一位侍御，得承雨露、现获喜妊。”今上怔愣，旋道：“我长至今，尚不曾有枕席之事。”
斯语轻落，纾臻抬眸，今上垂眼凝睇她。四目相触，他竟略窘。他究竟是有些岁数的，将及冠的齿龄，怎便同壸阁小娘子单提枕席。才欲补添，却闻纾臻道：“妾见此景，纵饥肠辘辘，却食不得半点餐馔。午馔鱼鲜，妾欲投箸，又感戚戚，故草草食了些粥汤，便到榭中餐风去了。”今上攒眉：“我教苍舒备些素膳来。”
纾臻笑而摆首：“妾岂是与官家讨膳馔?只为此事，妾也瞧清楚妾的情实。”今上依旧垂目瞧她，预先道：“纾臻，你齿岁尚小，且前后我确多番臂助于你，恩遇实存，你素怀善仁感报之心，多有好意亦无妨。这尘寰间足有比私情蜜意更值希冀索求之物，你曾誓要为内尚书，今易志否?”
纾臻移目观奏疏，徐徐道：“妾决不易志。”今上欣慰道：“房院与宫官有诸异。假使为后妃，受姊姊经管、教诲自不必提，更无法涉章奏、文书等事。所能施展抱负的，唯本阁一隅之所。便似被链缚住的鹘鹰，即有通天之能，也不再能飞逾万仞宫墙。”
纾臻领意，止道：“官家所诲之理妾省得。然情实无关境遇、前程，纾臻只欲聆官家真言。”倏忽，今上对道：“翘翘，我……只会带累你。”见她颓然埋首，他遄添道：“翘翘，牵累你至此的，正是这份逾矩的心肠。”
纾臻遽然抬目，明澈的瞳子如溪一般，她冁然而笑：“我便是要这一句。明朝何如，孰又晓得？或官家嫌妾不及笄年，语辞殊有诙谐顽笑之意，实并不是。妾虽长得这般岁数，却也识得些阴诡面孔，尚可辨妍媸善恶。更解答谢与恋慕之别。”说罢纾臻恭立：“请官家处政。这些女儿家柔肠不可搅政事。柔肠更不与公事相干，妾食君之禄，必定忠君之事。达应有之例，断不逾制。”
